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In un’opera suggestiva e controversa, Marcel Gauchet ha sostenuto che il nucleo essenziale del fenomeno religioso consiste in uno «spossessamento radicale» degli uomini riguardo a ciò che determina la loro esistenza e nella nozione della «permanenza intangibile» dell’ordine che li riunisce (Gauchet 1985). In termini simili, Henri Hatzfeld ha sottolineato come la formazione di una tradizione si fonda sul dispositivo simbolico: la tradizione offre una risposta a quello che non sappiamo; essa consente di inserire le percezioni, i sentimenti, le esperienze provate dagli uomini in un modello predisposto, in un sistema che è già là (Hatzfeld 1993: 74).

Conoscenza e potere I sistemi religiosi dunque producono conoscenza, nei due aspetti di: 1) insieme di saperi sul mondo, la natura, l’esistenza, il significato della vita e il destino dell’uomo; 2) insieme di «saper fare», di modalità attraverso le quali agire nella vita quotidiana, affrontare le difficoltà, sormontare le crisi. La produzione di conoscenza va vista anch’essa in una doppia configurazione: come costruzione sociale e culturale, accumulazione di una tradizione che si sviluppa e modifica con il tempo, e come possibilità di indagine ed esplorazione personale, ricerca di una «via» individuale, pur entro la cornice costituita dalla tradizione.

Nel corso della conquista del Nuovo Mondo i concetti di «religione» e di «idolatria», ossia la falsa religione praticata dai popoli indigeni, costituirono la base di un modello di interpretazione e di catalogazione dell’alterità culturale strettamente connesso alle pratiche del dominio e dell’assoggettamento coloniale (Bernand - Gruzinski 1988). È stato più volte sottolineato come non vi sia alcuna parola comune alle varie lingue indoeuropee che possa essere tradotta con «religione», e che la stessa etimologia dalla parola latina religio è alquanto incerta e sembra indicare più uno stato interiore che non una proprietà oggettiva di determinate cose o di un insieme di credenze e di pratiche (Needham 1981: 72).